Découverte d'un sanctuaire de Mithra à Angers

Les chercheurs supposaient que cette partie d'Angers était occupée dès le début de notre ère, sous le règne d'Auguste. Les axes urbains, le cardo (nord-sud) et le decumanus (est-ouest) d'un îlot d'habitat, sont visibles sur le chantier, notamment le decumanus avec fossés et trottoirs. Celui-ci vient d'être daté d'une époque très précoce pour Angers : les années 10 avant notre ère. À la fin du I^er siècle, une ou deux demeures (domus) sont édifiées dans l'îlot. Ces riches maisons décorées possèdent colonnades et système de chauffage par le sol (hypocauste).  Un incendie ravagea une grande partie des bâtiments du quartier.

Au moins dès le III^e siècle, un bâtiment rectangulaire excavé est installé au nord-ouest du site. Son architecture est celle d'un mithraeum, édifice voué au culte de Mithra. Ces temples apparaissent comme de petites chapelles voûtées où se déroulent les banquets et sacrifices dédiés à Mithra. Leur voûte peinte est généralement décorée d'un ciel étoilé. À Angers, des tambours de colonnes, peut-être bases d'autel ou socles de statue, émergent. Les sanctuaires dédiés au dieu comportent toujours un bas-relief représentant la divinité coiffée de son bonnet phrygien. Envoyé par le dieu suprême, il égorge un taureau, symbole du mal,  qui par son sang donne naissance à la vie. La fouille des décombres antiques de la rue René-Brémond révèle aujourd'hui des éléments de ces statues peintes : fragments d'un bas-relief du dieu Mithra avec notamment des éléments des dadophores (porteurs de torches) et du miles (porteur de lance), associés à un riche mobilier du IV^e siècle.

De nombreuses monnaies (environ 200) et fragments de céramiques, ainsi que des lampes à huile complètes, les morceaux d'un rare lustre en terre cuite aux figures de Nubien, une fibule cruciforme en bronze caractéristique des fonctionnaires du IV^e siècle, des restes de faune où dominent les os de coqs (met privilégié dans le banquet cultuel), un exceptionnel vase ansé zoomorphe en grande partie conservé sont dispersés à l'intérieur et autour du temple.

Sur un gobelet en céramique sigillée fabriqué dans les ateliers de Lezoux (Puy-de-Dôme), figure une dédicace gravée avant cuisson offerte par  un certain Genialis dans la première moitié du III^e siècle : « DEO [INVIC]TO MYTRH[AE].../...]VS GENIALIS CIVES MA [...]VS EXVOTO D[ .../...]RIBVS OMNIS LOCO OMNIS  (...) » : « Au dieu invaincu Mithra,]us Genialis, citoyen de..., a offert en ex voto (ce vase) ».

Un fragment de tuffeau ouvragé, décoré de palmettes, porte dans un cartouche une inscription en grec sur quatre lignes qui a été en partie déchiffrée. Elle  indique une dédicace effectuée par un dénommé Theophilos d'origine orientale au profit de Retituitos, nom à consonance gauloise.

La richesse du mobilier, la conservation des vestiges, l'importance de l'épigraphie, l'absence jusqu'à aujourd'hui de découverte de mithraea dans l'ouest de la France offrent aux archéologues de l'Inrap des perspectives de recherche inédites touchant à la fois aux domaines de l'archéologie, de l'histoire de l'art et des religions. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour l'histoire d'Angers et le début de la christianisation au IV^e siècle. Après Bordeaux, Strasbourg, Biesheim, Septeuil, Tirlmont (Belgique), Martigny (Suisse), Rome et Ostie, Angers s'inscrit désormais dans l'inventaire restreint des mithraea connus en Europe occidentale.