Place du Jet d’Eau (Pays de la Loire, Sarthe, Le Mans)

La fouille de la place du Jet d'eau, vaste espace public à proximité du chevet gothique de la cathédrale Saint-Julien, s’avère très dense en vestiges. Ils concernent essentiellement un quartier appartenant à la ville médiévale. La prescription du service régional de l'archéologie des Pays de la Loire a pris la forme d’une fouille directe se déroulant dans un laps de temps très resserré, l’approche planimétrique devant être privilégiée. La surface abordée concerne 4000 m² sur environ 1 m de profondeur et deux zones de sondages profonds en lien avec l’implantation d’une fosse d’arbres et de locaux techniques d’une fontaine. En l'absence de diagnostic, des découvertes fortuites préalables et surtout les sources archivistiques ont permis d’alimenter un cahier des charges scientifique relativement ambitieux centré sur l’étude de la dynamique urbaine. Logiquement, l’ensemble s’inscrit dans l’axe 9 de la programmation nationale de la recherche archéologique, les résultats s'intégrant pleinement comme un exemple d'étude du phénomène urbain.

L'essentiel des vestiges mis au jour concerne la période médiévale, la guerre de Cent Ans plus particulièrement. La fouille a ainsi permis de poser un jalon important pour la compréhension de l’évolution de l’espace urbanisé ancien (Augry, 2021). En effet, un imposant fossé défensif creusé en avant de la cathédrale a été mis en évidence ainsi qu’une partie des constructions et des rues existantes au préalable. Cinq grands ensembles restituant le parcellaire médiéval ont pu être identifiés, ils sont matérialisés par des maçonneries bordant une ruelle pavée avec soin, mais également par des solins et poteaux et par plusieurs latrines ou celliers maçonnés.

La fouille de la place du Jet d'eau est en mettre en relation avec les interventions successives réalisées deux ans plus tard dans les jardins de la cathédrale, car les emprises sont attenantes (Augry et al., 2021 ; DAP 37), Dès les premières phases de diagnostic, un important exhaussement des niveaux de circulation a été mis en évidence. Interprétées dans un premier temps comme participant d'un talus d'artillerie d'époque moderne, il a été rapidement démontré que les terres provenaient du creusement du fossé médiéval identifié au niveau de la place du Jet d'eau (Augry, 2019).