L’ensemble funéraire antique de Saint-Vulbas (Ain)

Les limites de l’ensemble funéraire

La zone sépulcrale s’installe à l’est d’une voie préexistante et ses fossés bordiers. Au cours du temps, apparaissent d’autres éléments structurant l’espace funéraire. Il s’agit tout d’abord d’un fossé curviligne matérialisant la limite nord dès la période augustéenne (27 av.-14 apr. J.-C.) et perdurant durant toute la période d’utilisation de l’ensemble funéraire.

Plan général de l’ensemble funéraire (levé topographique Julie Boudry, SIG Julie Boudry, Christine Ronco, Dao Christine Ronco).

© Inrap

C’est probablement à partir des années 20 apr. J.-C. que se met en place le fossé bordant le côté oriental de la nécropole. Entre la fin du I^er et la fin du II^e s. apr. J.-C., ce fossé revêt une importance dans le fonctionnement des pratiques funéraires puisqu’il est utilisé comme zone de rejet, notamment de récipients. En effet, son comblement comporte principalement des pots à cuire et cruches, servant probablement à apporter les aliments et boissons destinés au repas funéraire ou aux commémorations.

Figurine votive en plomb jetée dans le fossé bordier oriental.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Chronologie et organisation

L’aire funéraire est exploitée sur une longue période allant du milieu du I^er s. av. J.-C. jusqu’au milieu du VII^e s. apr. J.-C. soit pendant près de six siècles. À partir de 50 av. J.-C., l’aire funéraire s’installe durablement avec quelques sépultures éparpillées, et la mise en place des premiers enclos funéraires fossoyés. Entre 15 av. et 15 apr. J.-C., les quelques dizaines de tombes rattachées à la deuxième phase se répartissent en plusieurs « noyaux » diffus et relativement distants. Entre 15 et 30 apr. J.-C., la totalité de l’espace alors entièrement délimité par la voie et les fossés, commence à être investie. À partir des années 30, l’extrémité nord continue de se densifier et regroupe des sépultures riches en mobilier. Une zone de fosses-bûchers s’installe au nord du fossé curviligne, puis aussi à l’ouest de la voie, et perdurera jusqu’à la fin du II^e s. apr. J.-C. C’est également à partir de la fin de l’époque tibérienne (14-37 apr. J.-C.) qu’un système d’enclos fossoyé va se développer et attirer des structures à inhumation comme à crémation dans et autour de leurs fossés.

La dernière phase d’utilisation de l’ensemble funéraire s’étale entre le milieu du IVe et le milieu du VII^e s. Cette large amplitude chronologique s’explique par une raréfaction du mobilier datant. Les sépultures datées entre 300 et 450 apr. J.-C. continuent d’être installées dans le fossé bordier de la voie ou au sud de la parcelle, tandis qu’au début du IV^e s., elles occupent des secteurs précédemment désertés comme le long du fossé bordier de la voie ou au nord-est de la zone sépulcrale. Les enclos disparaissent et les inhumations s’organisent dorénavant en rangées globalement orientées nord-sud.

Vue générale de la fouille d'un ensemble funéraire à Saint-Vulbas (Ain).

© Romain Etienne, Item, Inrap 

Les enclos fossoyés

Dès 50 av. J.-C., la mise en place d’enclos funéraire fossoyés matérialisés par un simple fossé étroit, jouent un rôle prépondérant dans l’organisation de l’ensemble funéraire. Un seul de ces enclos a livré une inhumation de périnatal en son centre. Pour tous les autres, l’absence de structure centrale reste énigmatique. L’espace vide était-il présent dès l’origine et prévu pour un autre usage ? Servait-il de jardin funéraire ? Il n’est toutefois pas exclu que d’autres tombes centrales moins profondément enfouies ou installées sous un tertre aient disparu du fait de l’érosion.
Par ailleurs, ces enclos ont pour particularité de concentrer les tombes dans leurs fossés et non en leur sein. Ils semblent clairement avoir joué un rôle d’attraction probablement pour des sépultures d’individus apparentés ou socialement liés.

L'enclos 3151 et les sépultures regroupées dans les fossés (orthophographie Julie  Boudry, dao Christine Ronco, Inrap).

© Inrap

En dépit de leur état de conservation parfois mauvais, au moins quatorze enclos semblent fonctionner entre 30 et 300 apr. J.-C. Des divergences dans le type de structures installées dans les fossés apparaissent. Jusqu’au milieu du I^er s. apr. J.-C., il s’agit exclusivement d’inhumations et très majoritairement de tout-petits, tandis qu’à partir de 60 apr. J.-C. on retrouve des inhumations et des crémations associées à des défunts d’âges variés. Seuls deux enclos du II^e s. font figure d’exception puisqu’ils semblent associés uniquement à des résidus de crémation.

La visibilité de ces enclos semble avoir perduré pendant plusieurs siècles, puisque les espaces vides centraux ont été préservés.

La coexistence des rites, crémations et inhumations

Les pratiques de l’inhumation et de la crémation coexistent sur le site dès le début de son occupation funéraire à la fin du I^er s. av. J.-C. La proportion d’inhumations est toutefois largement supérieure à celle des crémations puisqu’elles représentent un peu moins des trois quarts de l’effectif. Ce ratio évolue peu jusqu’à la fin du premier tiers du I^er s. apr. J.-C.. Le recours à la pratique de la crémation devient ensuite majoritaire et trouve son apogée entre 60 et 100 apr. J.-C. Puis son usage décline rapidement à partir du II^e s. Encore attestée dans le courant du III^e s., la crémation semble avoir disparu de l’espace funéraire dès le début du IV^e s. apr. J.-C. au profit de l’inhumation dont la pratique devient alors exclusive. 

Les dépôts en ossuaires, qui dominent les structures à crémation jusque vers le milieu du I^er s. apr. J.-C., sont principalement composés d’un contenant unique (vase, coffrage, coffret, enveloppe souple, contenant semi-rigide type « panière »). Les cas de contenants doubles associent souvent une enveloppe souple avec un coffret ou un vase. Existent également de rares exemples de contenant triple. À partir des années 30, le recours à la crémation monte en puissance avec l’apparition des premiers dépôts de résidus et fosses-bûcher.

Ossuaire d’un enfant de moins de sept ans, dans une enveloppe souple avec des dépôts de clochette, bracelet, pendentif-coquillage et perles daté entre 30 apr. J.-C. et le milieu du I^er s. apr. J.-C.).

© Grichka Bredow, Inrap

Ossuaire d’un adulte en enveloppe et coffret en bois, daté entre 25 et 50 apr. J.-C., avec entre autres cinq céramiques en dépôt, des lampes à huile, une pince à feu, des cuillères, bracelets, bracelets, rouelles, balsamaires en verre…

© Laurie Danielou, Inrap

exemple de bûcher en fosse avec ces dépôts de céramique daté entre 50 et 70 apr. J.-C.

© Aurélie André, Inrap

En ce qui concerne les inhumations chez les sujets de taille adulte, l’ensevelissement en pleine terre est une pratique peu fréquente mais relativement constante dans le temps du début du I^er s. à la fin du III^e s. apr. J.-C., période après laquelle elle semble disparaître. Tandis que les autres modes d’inhumation témoignent de variations plus notables : l'utilisation des fosses couvertes, très en vogue à l’époque augustéenne, connaît ensuite une forte diminution jusqu’à la fin de l'exploitation de l’aire alors que la présence d’un contenant (en bois, en pierre et/ou en tuile) augmente progressivement depuis la fin du I^er s. av. J.-C. pour atteindre son apogée lors de la dernière phase. Pour le Haut-Empire (I^er-II^e s. apr. J.-C. ), l’emploi de cercueils domine très largement mais la présence de coffrage est également ponctuellement attestée.

Coffrage mixte en pierre, tuile et bois contenant un adulte, daté entre 15 et 60 apr. J.-C. 

© Marie Gagnol, Inrap

Exemple de cercueil cloué contenant un grand adolescent estimé entre 14 et 16 ans et daté de la fin du I^er s. apr. J.-C.

© Charlotte Sanchez, Inrap

Femme adulte inhumée entre 15 et 60 apr. J.-C., dans un cercueil cloué avec en dépôt quatre vases en céramique, une lampe à huile, un balsamaire en verre, une monnaie et une fibule.

© Marie Lagrange, Inrap

Les coffrages sont en bois ou mixte, tandis que les cercueils sont tous confectionnés en bois et assemblés par des clous. À partir de l’Antiquité tardive, des changements majeurs interviennent : l’utilisation de coffrages en bois ou mixte augmente fortement, de véritables coffrages en pierre émergent et l’utilisation de cercueils monoxyles remplacent désormais les réceptacles cloués.

Un coffre de pierre contenant un homme adulte daté entre le milieu du VI^e et le milieu du VII^e s. apr. J.-C.

© Inrap

Le cas des tout-petits

Les tout-petits, c’est-à-dire les enfants de moins de un an, sont bien représentés durant toute la période d’utilisation de l’ensemble funéraire avec un corpus de 160 individus. Une telle proportion de très jeunes défunts est rarement retrouvée en contexte archéologique. Ils sont très majoritairement inhumés (seuls quatre ont été assurément crémés).

Pour la période augustéenne, la majorité des enfants sont inhumés au sein d’un contenant et jamais directement en pleine terre. Au Haut-Empire, l'inhumation en cercueil cloué reste fortement usitée et à partir du deuxième quart du I^er s., des coffrages en bois ou mixte se développent. Puis, comme pour les plus âgés, c’est au cours de l’Antiquité tardive, que l’emploi de véritable coffrage en pierre fait son apparition. Si quelques cas de cercueils monoxyles sont également attestés chez des immatures, la majeure partie des contenants périssables reste assemblée par des clous et contrairement aux pratiques observées chez les adultes, les cercueils cloués traditionnels ne déclinent pas.

Fouille d'une sépulture dans l'ensemble funéraire de Saint-Vulbas (Ain).

© Romain Etienne, Item, Inrap 

Enfin, concernant le cas des tout-petits, si l’emploi de cercueils reste majoritaire, une particularité est à noter à la fin du I^er s. avec l’apparition des coffrages composés de deux imbrices (tuiles rondes) superposées.

Un périnatal inhumé dans un coffrage constitué d’imbrices.

© Laure Tarquis, Inrap

Un mobilier remarquable

La spécificité de l’ensemble funéraire de Saint-Vulbas est la présence de très nombreux immatures avec environ 200 vases de petites tailles. Si l’usage des petits vases en contexte funéraire est bien référencé en particulier pour les enfants mais pas exclusivement, aucun ensemble funéraire régional n’avait livré autant de vases de taille réduite. Ils ne sont toutefois pas strictement réservés aux enfants puisqu’on les retrouve régulièrement en petite quantité chez les adultes dans les inhumations et comme dans les crémations.

Enfant entre un et 6 ans inhumé en cercueil cloué avec des dépôts de neuf vases en céramique, deux monnaies, une fibule, un bracelet et un dépôt alimentaire de coq domestique.

© Inrap

Entre 15 av. et 60 apr. J.-C., les enfants sont nettement mieux dotés en mobilier que les sujets de taille adulte. Ainsi le nombre moyen de dépôts double pour les défunts de un à sept ans par rapport aux adultes, aussi bien dans les inhumations que dans les crémations. Entre 60 et 200 apr. J.-C., la différence de traitement liée à l’âge s’estompe. Les dépôts de céramique sont majoritaires et souvent associés à des objets de petit mobilier, notamment de nombreux éléments de parure dont la fonction symbolique reste probable.

Plusieurs traitements particuliers sont visibles sur les vases, allant de la découpe du bord des cruches, coupelles, assiettes et gobelets ou des pieds de vases, à l’arrachement des cols ou des anses avec parfois plusieurs gestes sur le même vase.

Le tesson du bord découpé peut être présent dans la tombe à distance du vase. Le bris des vases concerne essentiellement les cruches et les amphores. Ces vases étant destinés à contenir des liquides, le lien avec les pratiques libatoires est à privilégier. L’amphore n’est jamais présente en entier ; seuls quelques tessons sont dispersés probablement à la manière d’une pars pro toto (« une partie pour le tout ») qui consiste à représenter symboliquement l’objet. Il s’agit vraisemblablement d’assurer par la présence de ces quelques tessons que les rites ont été effectués comme il se doit.

Une cruche avec son entonnoir présentant un manque sur le bord et une cassure de l’embout de l’entonnoir.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Cruche atypique à 10 anses avec des découpes sur le bord et le fond.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Cruche avec un décor de scène de chasse présentant une découpe sur le bord, le pied et l’anse.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Une lampe à huile en alliage cuivreux. 

© Tiphaine Gaime, Inrap

Balsamaire en verre en forme d’oiseau.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Balsamaire en verre en forme de grappe de raisin.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Cruche en céramique plombifère avec décor anthropomorphe.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Statuette de lecteur ou de mime-acteur.

© Tiphaine Gaime, Inrap

Fibule en queue de paon.

© Stéphanie Bigot, Inrap