Du Moyen-Orient à l'Europe

Si la métallurgie du cuivre est connue depuis le V^e millénaire dans l’est de l’Europe, il faut attendre environ 1 500 ans pour qu’elle atteigne l’actuel territoire français, via la Suisse et le nord de l’Italie. Au cours des derniers temps du Néolithique, entre -3500 et -2300, le cuivre et l’or commencent à circuler sous la forme de parures, d’armes (haches et poignards) ou de rares outils.

Reconstruction de la hâche à lame en cuivre de « Ötzi », la célèbre momie vieille de 5200 ans découverte en 1991 dans les Alpes italiennes. Reconstitution par Archäo Technik Wulf Hein, Dorn-Assenheim, Allemagne.

La découverte d’« Ötzi » confirme la diffusion précoce de ces premiers objets. Le corps de ce personnage a été retrouvé fortuitement en 1991 par deux randonneurs dans le massif de l’Ötzal (d’où son nom), à la frontière italo-autrichienne. Piégé puis naturellement momifié dans un glacier à 3 210 m d’altitude, il portait encore son équipement, dont une hache à lame de cuivre à légers rebords, un modèle déjà bien élaboré. La datation au carbone 14 a établi que cet homme d’environ quarante-cinq ans était décédé vers -3200.

Mais comment, partant du travail du cuivre seul, est-on parvenu à la maîtrise de ce mélange de cuivre et d’étain qu’est le bronze ? Il semble que les premiers alliages n’aient pas été intentionnels et que le « cuivre arsénié », réputé plus dur que le cuivre pur, provienne tout simplement de minerais de cuivre contenant de l’arsenic à l’état naturel. En Mésopotamie et en Turquie, cette particularité n’avait pas échappé aux métallurgistes du IV^e millénaire qui, après avoir sélectionné les minerais mixtes, se sont risqués à fondre ensemble des métaux provenant de minerais différents.

Venue d’Anatolie la métallurgie du bronze atteint quant à elle l’Europe occidentale vers -2500. Ce sont au départ des objets finis (armes et bijoux) transportés par des commerçants et considérés comme des biens de prestige, puis un savoir-faire que transmettent des artisans ambulants.

Les populations d’Europe occidentale mettent alors à profit leur maîtrise du feu, acquise au travers de la fabrication de la céramique, parfois aussi d’une première métallurgie de l’or et du cuivre, pour se lancer à leur tour dans la production d’objets en bronze.

Tout comme pour les phénomènes caractéristiques de la néolithisation (habitat, agriculture, céramique), la métallurgie du bronze s’est d’abord développée au Moyen-Orient, particulièrement en Mésopotamie et en Anatolie. Ces régions n’étaient riches en gisements ni de cuivre ni d’étain, mais l’existence des cités-États, capables d'échanges économiques à longue distance, a permis la naissance de cette activité productive « non locale ». La diffusion des objets façonnés a précédé de peu celle de la technologie du bronze et l’indispensable mise en réseau des lieux d’extraction du cuivre et de l’étain avec les centres de production, souvent situés à de grands carrefours commerciaux. De l'autre côté de l'Europe, l'exploitation précoce de cuivre dans les îles Britanniques a favorisé la mise en place d'un deuxième pôle d'innovation, exportant dès la fin du III^e millénaire une production métallique vers les régions limitrophes.