Ce que révèlent les végétaux
Au croisement de l’archéologie et des sciences de la vie et de la terre, les disciplines archéobotaniques se développent depuis une quarantaine d’années. Elles se consacrent à l’étude des restes végétaux prélevés durant les opérations de fouille. Pollens, graines et autres charbons de bois livrent en effet de nombreuses informations sur le paysage dans lequel a évolué l’homme par le passé et sur lequel il est intervenu.
Pollens et spores
Pollen vu au microscope
© Raphaël Dallaporta, Inrap
Les plantes se reproduisent en disséminant des pollens (dans le cas des plantes à fleurs) ou des spores (dans le cas des champignons, mousses, fougères...) caractéristiques de chaque espèce végétale. À l’abri de l’air, dans un milieu acide et humide, ceux-ci peuvent se conserver des centaines de milliers d’années. Le palynologue étudie ces pollens et spores fossilisés, piégés dans les couches successives de sédiments.
Diagramme pollinique
Les sédiments prélevés sur le terrain par carottage sont soumis à une série de traitements physico-chimiques, afin d’extraire les pollens et les spores fossilisés. Le palynologue les identifie au microscope, notamment d’après leur taille, leur forme, l’ornementation de leur enveloppe, et il en dénombre un minimum de 300 par échantillon. À partir de ces données, il établit le diagramme pollinique de la zone étudiée, qui met en évidence l’environnement végétal et ses évolutions, qu’elles soient dues aux fluctuations climatiques et/ou à l’action humaine (défrichements, cultures…).
À regarder
Découvrez le métier de palynologue en vidéo.
Graines, fruits, bois…
D’autres spécialistes contribuent à la compréhension du paléoenvironnement.
Le carpologue étudie les restes de graines et de fruits provenant des couches archéologiques pour en déduire la constitution de la flore locale, mais aussi les pratiques agricoles, les modes d’alimentation et même les préparations culinaires des occupants du site. La carpologie permet aussi de suivre le transfert des pratiques agricoles, ainsi que les échanges entre territoires.
L’anthracologue analyse les charbons de bois retrouvés sur le site et détermine les essences d’arbres dont ils proviennent. Il apporte ainsi des informations sur les forêts et leur gestion par les sociétés passées, sur la place du bois dans l’économie comme dans la vie quotidienne.
Le xylologue s’intéresse aux propriétés physiques et chimiques du bois et identifie les essences utilisées pour chaque vestige. Il étudie également les techniques de fabrication des objets et des constructions en bois.
À regarder
Rencontre avec Marie-France Dietsch-Sellami, carpologue.
Découvrez les métiers d'anthracologue et de xylologue en vidéo.