La transformation des paysages
Ce n’est pas pour rien que la hache polie en silex est l’outil emblématique du Néolithique. Les hommes de cette époque l’ont intensément utilisée pour défricher et créer des espaces à cultiver, réalisant les premiers aménagements du territoire.
Paysagistes
À l’arrivée des Néolithiques sur le territoire français, la forêt recouvre presque tout l’espace géographique. Elle abrite les tribus autochtones de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique. Le climat est tempéré, avec des saisons bien marquées (la fin de la période glaciaire remonte à environ 10 000 ans). Les Néolithiques choisissent d’abord de s’installer en bordure des rivières, dans les vallées, car ces emplacements accessibles favorisent l’accès à l’eau et aux ressources aquatiques (poissons, coquillages) et facilitent la circulation en pirogue. Ils créent de petites clairières pour installer une ou deux maisons et un champ.
Bâtisseurs
Au cours des siècles, la forêt recule, les clairières et les villages se multiplient sur les berges hautes des rivières (tous les 5 ou 6 km environ), puis aussi sur les versants des vallées et sur les plateaux. Même les berges de certains lacs sont colonisées, par exemple dans le Jura. Les champs s’accroissent, des chemins sont tracés dans la forêt pour aller chercher du bois, ramasser des champignons, chasser... Les derniers Mésolithiques ont disparu ou ont été assimilés.
Des sites spécialisés émergent : vastes enclos funéraires à l’écart des habitations, grands espaces fortifiés en bordure de rivière ou en rebord de plateau pour accueillir des rassemblements ou servir de refuges en période d’insécurité, ateliers de taille des outils de pierre, minières à silex, exploitations de roches diverses, etc.
Mineurs
Vue de la partie centrale de la fouille de la minière néolithique de Ri (Orne), 2007.
Près de 650 puits d'extraction du silex, destiné à la fabrication de haches, ont été repérés sur les deux hectares fouillés.
© Hervé Paitier, Inrap
L’accroissement de la population intensifie les défrichements, pour lesquels des haches de bonne qualité sont nécessaires. Le silex ramassé dans le lit des rivières ou sur les versants des vallées ne suffit plus. Les Néolithiques vont désormais le chercher à la source, en creusant des puits de mine dans les niveaux de craie ou de calcaire qui contiennent les bancs de silex. Certaines minières sont immenses et alimentent en silex des populations locales, voire plus lointaines.