Rome et ses religions

Que sait-on des religions vécues au quotidien par les romains, puisque les sources textuelles antiques, celles de penseurs comme Cicéron, n’évoquent jamais leur existence ? Vincent Charpentier en parle avec John Scheid, grand spécialiste du sujet.

Au cœur des religions romaines, le fameux culte impérial semble incontournable, toutefois cet élément capital de la vie politique s’avère sans réel rapport avec la religion. Selon Festus, célèbre grammairien du IIe siècle de notre ère, les religions romaines se composaient, tout à la fois, de "cultes publics et privés". Ainsi, le monde romain possédait une multitude de cultes privés, pratiqués au sein de la maisonnée, actes collectifs intégrant ses membres et leurs esclaves, ou dans certaines importantes occasions, les fêtes du peuple, la majorité, le mariage ou le retour d’un voyage…

Loin de notre conception du monde religieux, aucune constitution religieuse, code de droits sacrés, ou encore moins de catéchisme n’existe à Rome, seules des coutumes sont bien présentes. Ces pratiques y sont toujours collectives et contrairement à nos propres sociétés contemporaines, le Romain ne cherche pas à atteindre un autre niveau de piété, au travers de pratiques individuelles.

 

Reconstituer les rites religieux

Les rites funéraires sont un espace particulièrement privilégié pour appréhender les religions et leurs pratiques avec l’exposition du défunt, la procession puis les funérailles, les huit jours, enfin les fêtes des morts.

Curieusement, voici plus de vingt ans, l’histoire des religions de l’Antiquité semblait être tombée dans une impasse. De nouvelles approches archéologiques permirent cependant à cette discipline, de sortir de ce mauvais pas. La fouille de l’exceptionnelle nécropole antique de Narbonne, réalisée en 2019 par l’Inrap, en est une saisissante illustration. Ici, la nécropole ne se limite pas à de simples pratiques d’enfouissement, car on oublie, bien trop souvent, les services commémoratifs célébrés près des tombes, services qui répètent le sacrifice des funérailles. Ainsi, ce que découvrent les archéologues, tant à Pompéi, Rome ou Narbonne, ce sont des gestes, ceux par exemple du bris de vaisselle auprès des tombes.

Des pratiques magiques ?

Le monde romain possède aussi des cultes orientaux, ceux d’Isis, Cybèle et notamment Mithra, culte à mystère. Moins connue est la place des pratiques magiques. Quelques beaux cas de magie antique ont été récemment découverts dans une cave de Chartres, mais aussi à Mayence comme à Rome, dans le nymphée des Parioli. Acte individuel, il nécessite le recours d’un magicien extérieur à la communauté. La defixio, qui consiste à envoûter une personne au moyen d'une tablette de malédiction, nécessite d'invoquer les divinités et leurs pouvoirs, puis l’Oran peut alors demander le sort de son ennemi : souvent la paralysie, l’amnésie, voire la mort de la victime. Ces croyances touchent toutes les couches sociales. Ainsi, Germanicus, successeur de Tibère, aurait lui-même été l’objet d’un sortilège ! Au V^e siècle de notre ère, le pouvoir tente de lutter contre ces pratiques magiques au travers des « lois des douze tables ».

Pratiques magiques et rites quotidiens s’avèrent, somme toute, assez proches. Une forte similitude existe aussi entre religion privée et rites quotidiens de la religion publique d’état,

Pour aller plus loin

• Pages de John Scheid : sur wikpedia, sur le site du Collège de France (biographies et bibliographie complètes, ses leçons inaugurale et de clôture à visionner, ses cours et séminaires...).
• Page de présentation de son ouvrage Les Romains et leurs religions : la piété au quotidien*, publié en février 2023 aux éditions du Cerf (site de l'éditeur).
• A visionner, un entretien avec John Scheid, L'éclairage de la religion sur la société romaine sur la chaîne Youtube du Collège de France.