Sapiens, sa naissance, sa conquête du monde

La majorité de l’histoire humaine est africaine. C’est pour cela que nombre d’équipes de paléoanthropologues y travaillent, notamment en Afrique orientale et australe. Faut-il chercher là où personne ne cherche ? Si le pari peut paraître risqué, les résultats peuvent être exceptionnels et profondément modifier notre vision de l’évolution humaine. C’est le cas pour les Australopithèques et la découverte, au Tchad, désormais dénommée Toumaï, et, c’est le cas aujourd’hui, de notre propre espèce, Homo sapiens mis au jour au Maroc.

Vue du site de fouilles de Jebel Irhoud (Maroc) - © Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig

L’Homme du Jebel Irhoud, plus ancien Sapiens

Nous connaissions quelques vieux Homo sapiens, entre Éthiopie et Kenya, dont l'Homme de Kibish ; avec leurs 300 000 ans, les individus du Jebel Irhoud sont désormais les plus anciens témoins de notre propre espèce. Dans cette grotte comblée, puis transformée en carrière - en vue de l’extraction de ses matériaux - quelque seize ossements correspondant à cinq individus ont été récemment découverts : trois adultes, un adolescent, un enfant. S’il possède encore des caractères archaïques, comme d’autres propres à notre espèce, son cerveau est encore bien différent du nôtre, celui-ci ayant évolué au cours des 300 000 ans qui nous séparent.

Reconstitution du crâne du premier fossile retrouvé sur le site de Jebel Irhoud - en bleu l'emplacement du cerveau - © Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig

Fossile de mandibule d'homos sapiens presque complète découverte sur le site de Djebel Irhoud (Maroc) - © Jean-Jacques Hublin, MPI EVA Leipzig

Sapiens une espèce invasive

À maintes reprises, des hominines sont sortis d’Afrique. Toutefois, la sortie de Sapiens, autour de 55 000 ans, sera sans précédent à l’échelle du globe. L’homme moderne s’avère une espèce invasive, s’adaptant à des aires bien au-delà de son œcoumène naturel. Les hommes adapteront aussi l'environnement à leurs besoins, notamment à partir du Néolithique, mais aussi auparavant avec la disparition des mégafaunes américaines ou australiennes.

Jean-Jacques Hublin sur le site de Djebel Irhoud (Maroc) © Maxppp - © Shannon McPherron/MPI EVA Leipzig/UPI

Détail de la zone de fouille sur laquelle ont été retrouvés les premiers fossiles humains datés de 300 000 ans (site de Jebel Irhoud, Maroc) - © Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig

Actuellement, les populations vivant hors d’Afrique possèdent toutes les gènes de ces Homo sapiens ayant quitté le continent africain. En cela, ils sont nos ancêtres communs vieux de 55 000 ans.

Quoi qu'il en soit, cette conquête de Sapiens en Europe est au cœur des débats… Nous en avions parlé, mais les choses avancent si vite que la femme purement sapiens de Zlati kůň, vieille de 45 000 ans et découverte en Tchéquie, est-elle toujours d’actualité ?

Site de fouilles de la grotte de Bacho Kiro (Bulgarie) où ont été découverts des fossiles humains hybridés d'Homo sapiens et de Neandertal - © Tsenka Tsanova, MPI EVA Leipzig

Aujourd’hui, les paléoanthropologues suivent ces migrations de l’Homme moderne à travers l’Europe. C’est le cas de la Tchéquie et de la femme de Zlatý kůň, vieille de 45 000 ans, non encore hybridée avec des néandertaliens européens. C’est aussi le cas de la grotte bulgare de Bacho Kiro, où les Homo sapiens se sont hybridés avec Neandertal, quelques générations auparavant. Mais cette première vague n’aura, semble-t-il, pas de descendance viable, comme une sorte d'aventure sans lendemain ?

À regarder, la leçon inaugurale de Jean-Jacques Hublin au Collège de France, Homo sapiens, une espèce invasive (13 janvier 2022, chaîne YouTube du Collège de France).

Pour aller plus loin

• Présentation complète de Jean-Jacques Hublin sur le site du Collège de France. Sa page Wikipédia. Sa page Twitter.
• Son profil Radio France (émissions auxquelles il a participé).
• Lauréat du prestigieux prix Balzan, réception de son prix, le 13 septembre 2023.
• Article sur la réception du prix Balzan (Sciences et Avenir, Rachel Mulot, septembre 2023).
• Ses publications aux éditions Fayard, et son ouvrage aux éditions Flammarion.
• À lire, un article, Une nouvelle découverte remet en cause l'évolution de l'Homo sapiens" (National Geographic, mars 2022).
• Page sur le site de Djebel Irhoud, au Maroc.
• Page sur les Australopithèques
• Page sur la période de l'Aurignacien.