Histoire du sel : Néolithique Usages connus et identifiés

À partir du Néolithique, le sel entre progressivement dans l'alimentation humaine et animale. Mais il apparaît très vite que son rôle n'est pas uniquement alimentaire et que sa valeur a été très variable selon le lieu et la période. On l'utilise pour la conservation des aliments, le tannage du cuir ou l'amélioration de la production laitière. Parallèlement, le sel acquiert une valeur symbolique importante. Du fait de sa rareté, le pain de sel apparaît parfois comme un produit à haute valeur d'échange, une sorte d'étalon, un moyen de stocker durablement la richesse. La production de pains de sel normalisés et capables de circuler sur de grandes distances, ainsi que l'apparition de réseaux d'échanges à longue distance, sont les signes d'une société de plus en plus complexe où la compétition sociale est fortement marquée.

À l'image de ce qui se passe aujourd'hui dans les Hautes Terres de Nouvelle-Guinée indonésienne, on pense que le pain de sel a pu être utilisé pour les paiements et dans les échanges pour réguler les tensions sociales provoquées par l'expansion territoriale de la population issue de certains grands groupes culturels du Néolithique.