Second âge du Fer

Situé en territoire rème, implanté en fond de la vallée, à une confluence, et couvrant une surface d'environ 170 ha, l’oppidum est un des plus vastes de Gaule Belgique. Il a fait l'objet d'observations archéologiques plus ou moins poussées dès le XIX^e siècle. Il est inscrit aux monuments historiques depuis 1992.
Aussi, l’intervention de 2012 a donné l’occasion de revenir sur l’ensemble des campagnes de fouille déjà menée et d’en faire un bilan précis. En marge de l'intervention de terrain, des études ont été menées en archives, avec deux objectifs différents. Le premier, à partir du cadastre dit napoléonien, était de préciser le tracé du rempart dont une grande partie a été détruite conséquemment aux grands aménagements du XIX^e siècle. L'organisation cadastrale de certaines parcelles fournit des pistes sérieuses qu’il conviendra de continuer à explorer avec les méthodes actuelles de l’archéologie (NMT, Lidar, etc.).
Le second objectif était de percevoir l’impact que pouvait avoir eu, sur la structuration de l'espace, la présence de cet oppidum, de son rempart et son fossé dans l'organisation de l'espace rural aux époques historiques. En effet, il est déjà représenté sur la carte de Cassini et de nombreux toponymes se réfèrent à son existence. Mais cette seconde approche a été moins convaincante, sans doute parce qu'elle est restée très limitée : elle nécessiterait assurément une expertise plus approfondie.

Le mobilier recueilli a pu bénéficier d’études spécialisées et exhaustives, ce qui finalement n’avait jamais été le cas, les importants volumes de mobilier générés par les fouilles plus anciennes n’ayant été qu’en partie analysés. Le mobilier céramique confirme la chronologie d’occupation centrée entres les années – 120 à – 90.
Aucun témoin, direct ou indirect, de l’artisanat du métal, n’a été trouvé alors qu’ils étaient nombreux dans certains secteurs fouillés antérieurement. En revanche, une des particularités du secteur 2012 est d’avoir livré une quantité non négligeable de fragments d’augets et d’éléments de calage, habituellement associés à la production de sel. Les premières observations macroscopiques sur les terres employées pour modeler à la fois certains augets et les cales, amènent à envisager une production in situ. Des analyses plus poussées, en particulier pétrographiques, des comparaisons avec le référentiel local d’échantillons de céramique sont envisagées qui permettraient confirmer ou infirmer cette hypothèse, et d’avancer sur ce sujet. S’agit-il d’augets importés, leur concentration signifierait-elle que l’on y prépare des salaisons en grande quantité ? S’agit-il d’augets à sel fabriqués sur place, le sel serait produit in situ : à partir de quelle matière première traitée ? S’agit-il vraiment d’augets à sel, ces fragments ne pourraient-ils pas témoigner d’une autre production dont une étape de la chaine opératoire pourrait être identique à celle du sel (chauffe, et évaporation pour récolte des résidus) et donc nécessiter les mêmes « outils » ?
Cette fouille a donc ouvert de nouvelles perspectives d’étude à mettre en œuvre.

La première occupation est datée du milieu du IV^e s au premier tiers du II^e s. avant Jésus-Christ. Elle correspond à cinq sépultures (corps en position accroupie) et organisées en deux groupes : quatre d’entre elles sont placées sur un même axe à distance régulière tandis que la cinquième, située plus au nord, paraît plus isolée (phase 1). Ces vestiges constituent à ce jour, le plus ancien témoignage de l’origine de l’agglomération antique. Quelques fossés sont également attribués à La Tène finale (phase 2). À partir de la fin du I^er s. avant Jésus-Christ et jusqu’au milieu du I^er s. après Jésus-Christ, deux niveaux de circulation successifs sont attestés (phase 3 et 4), mais aucun aménagement n’a été découvert de part et d’autre : la ville gallo-romaine ne semble pas encore déborder sur sa marge nord. Mais dès la seconde moitié de ce siècle, un bâtiment monumental, doté d’un portique, est construit (phase 5). Il ressemble fortement à deux des constructions découvertes aux Mersans, mais sa fonction reste hypothétique. À la fin du I^er ou au début du II^e siècle, des édicules à vocation religieuse prennent place dans l’enceinte du précédent bâtiment (phase 6). Il s’agit d’autels dont des fragments ont été retrouvés dans une fosse. Ces restes brisés témoignent d’un rituel, pratiqué lors de leur démontage, pour s’assurer des faveurs divines. Il permet la construction d’un nouveau temple, vers le milieu du III^e siècle (phase 7).

Cette fouille a permis de livrer des informations inédites pour l’agglomération secondaire, mais également d’aborder différents thèmes, dont l’intérêt dépasse le cadre local. La publication des données de la fouille répond aux préconisations du Conseil national de la recherche archéologique (CNRA) énoncées dans la programmation nationale, en particulier l’axe 5-7-3 concernant la sépulture aux âges des métaux, l’axe 6 consacré aux paysages religieux et aux sanctuaires d’époque romaine et l’axe 10-8 portant sur la formation des villages et leur évolution. Cette opération devrait également être intégrée, dans les prochaines années, à une publication collective qui reprendra l’ensemble des données archéologiques du plateau des Courates.